Souvent, lorsque nous entendons les mots Baie-James, nous avons en tête les grands territoires nordiques où Hydro-Québec a créé avec ses nombreux barrages de puissantes centrales hydro-électriques. Il convient de savoir que la région de Radisson n’est pas accessible depuis le réseau provincial de motoneige, mais qu’un réseau régional y est accessible depuis cette localité située à 794 kilomètres de route depuis Amos en Abitibi. La ville la plus nordique accessible par le réseau de sentiers provincial est Matagami. De là, les 614 kilomètres restants se font par la route de la Baie-James avec les motoneiges montées sur des remorques.
Une fois cette mise au point faite, il faut dire que la région de la Baie-James est un très vaste territoire qui, par le sentier TQ 93, relie le Lac Saint-Jean à l’Abitibi, soit de Saint-Félicien à Amos. Un triangle, ou boucle nordique, est aussi possible en rejoignant Matagami par le sentier no 396 depuis Lebel-sur-Quévillon puis un retour par Amos.
Pourquoi si loin des grands réservoirs, parler de la Baie-James?
Nous sommes effectivement sur le territoire de la très grande municipalité de la Baie-James d’une superficie de 340 508,30 km2 . Cette municipalité fut créée le 14 juillet 1971 et regroupait, entre autres, les villes de Chibougamau, Chapais, Lebel-sur-Quévillon et Matagami. Elle est la municipalité la plus vaste au monde. Depuis 2013, les Cris gèrent ce territoire conjointement avec les habitants des villes et localités de la Jamésie, d’où l’appellation conjointe EEYOU ISTCHEE qui signifie la terre du peuple et pour la région touristique, Eeyou Istchee Baie-James.
Cette région nordique du Québec offre tout un monde à découvrir de par ses paysages, ses habitants, leur mode de vie très associés aux ressources forestières, minières et hydrologiques.
Pour y accéder en motoneige depuis Saint-Félicien, situé à l’ouest du Lac Saint-Jean, ou encore depuis le sentier TQ 93 qui traverse aussi les Monts Valin au nord du Saguenay, il faut bien planifier cette longue randonnée. De La Doré à Chibougamau, la distance est de 248 kilomètres. Le sentier est totalement en forêt et traverse la Réserve faunique Ashuapmushuan.
La Réserve faunique Ashuapmushuan
Un seul poste d’essence se trouve sur ce trajet à la scierie 54. Pour la saison 2016-17, le poste d’essence sera ouvert et quelques distributrices de victuailles seront disponibles. Donc, avis est donné aux motoneigistes ayant des motoneiges d’avant-dernière technologie dévoreuse de carburant. Le prochain poste d’essence et relais de restauration se situent à l’intersection des routes de Chapais et Chibougamau, juste en face du centre d’accueil de l’association touristique régionale. Donc, c’est facile quand on est bien préparé et que l’on dispose de quelques réserves de protéines dans ses bagages.
Intersection du sentier TQ 93 et sentier local pour Chibougamau
La Réserve offre de magnifiques paysages du Bouclier canadien où se succèdent les collines, les affleurements rocheux, les lacs et les beautés de la forêt boréale. Le sentier TQ 93 est dans le même axe que la route no 167 qu’elle traverse d’ailleurs à quelques reprises. La neige y est abondante, la forêt de la Réserve offre de magnifiques endroits pour observer et prendre quelques photos.
Chibougamau, « latitude nordique », est une ville de près de 8 000 résidents et il est très facile de s’y loger et de trouver les services nécessaires. Le sentier conduit partout en ville et à tous les hébergements (200 chambres), restaurants, brasseries, banques, concessionnaires de motoneiges et autres. Lors de notre séjour, nous avons logé à l’hôtel Chibougamau, avec 60 chambres, classé 3 étoiles, situé au cœur de la ville et à proximité de tous les services. Un enclos protégé est également disponible. L’hôtel-motel Nordic (52 chambres) est également très apprécié des motoneigistes.
Les différents services offerts aux motoneigistes à Chibougamau
Hôtel Chibougamau, centre-ville
Nous y avons passé quelques nuitées à l’aller, ce qui nous a permis le jour suivant de nous rendre au fameux Lac Mistissini visiter ce village Cri et son auberge avec une vue sur le plus grand lac naturel du Québec d’une superficie de 2 335 km carrés.
Secteur Mistissini
Mistissini est à la ligne de partage des eaux. Les Cris y ont vu arriver les explorateurs et commerçants français de fourrure dès le XVIIe siècle. La Compagnie de la Baie d’Hudson y a eu divers emplacements de postes de traite avant de finalement s’établir sur le site du village actuel qui compte 4 000 résidents. On y retrouve également 2 postes d’essence et 4 restaurants. Il est possible de découvrir le lac par des sentiers balisés qui servent à la circulation locale.
L’Auberge Mistissini Lodge est un établissement de 20 chambres, classé 4 étoiles très moderne et opéré par les Cris. Toutefois, comme elle est le seul hébergement dans ce village, il vaut mieux réserver à l’avance en raison des disponibilités et aussi vérifier l’état du sentier de 88 km pour s’y rendre depuis Chibougamau. Il n’y a pas de boucle. C’est un aller-retour. Aussi, lors de notre passage, une bonne partie du sentier était en voie de préparation pour la grande compétition annuelle de motoneige qui se tient pendant le Festival Folifrets Baie-James. L’auberge, dont la principale saison est reliée à la pêche de poissons trophées, est en voie d’offrir de nouvelles activités hivernales. Il convient donc de s’informer avant de partir.
Auberge Mistissini Lodge
La salle à manger de l’Auberge Mistissini avec vue sur le lac
Un trophée du Lac Mistassini, un touladi de 16,3 kg / 36 lb
Festival Folifrets Baie-James
Qu’est-ce donc cette activité centrée sur la motoneige qui perdure depuis 50 ans?
Pendant les grands froids de février, la ville de Chibougamau se transforme et devient la plus chaude et accueillante du Québec. Ça bouge et on y vient de partout pour participer au Festival Folifrets Baie-James.
La grande course d’endurance permet à différents motoneigistes de partout en Amérique et même d’Europe de compétitioner et surtout de se mesurer aux talents des coureurs Cris, dans la principale épreuve de 345 kilomètres à travers la forêt boréale. Deux autres classes de motoneiges prennent aussi le départ pour des circuits d’endurance plus courts : les classes Sport (185 km) et Vintage (95 km).
L’autre activité d’importance très courue est la Randonnée du Président. Cette activité se tient la 2e fin de semaine des Folifrets. La rue principale de Chibougamau est alors fermée et plus de 1 000 motoneiges antiques y prennent le départ pour une longue randonnée de 60 km à travers bois. Le départ prend forme dans un immense nuage bleu que dégagent ces vieilles motoneiges restaurées, modifiées, maquillées, bref tout ce que l’humain peut imaginer pour que sa minoune puisse se démarquer à travers le nombre. Même les participants sont costumés pour la circonstance. Tout un spectacle pour les amateurs de motoneiges antiques, tout un travail de préparation, quelques pannes, des pièces de rechange et beaucoup d’imagination des mécanos pour tenter de passer les différents relais et de rentrer avant le coucher du soleil. D’où probablement l’appellation de « folies par des températures très frettes », soit Festival Folifrets Baie-James. En février 2017, la 51e édition se tiendra du 23 février au 4 mars. Pour connaître la panoplie d’activités qui s’étendent sur 2 fins de semaine, on consulte le site web www.festivalfolifrets.com .
Le fil d’arrivée des compétitions d’endurance
Si ces activités vous incitent à y assister et participer, il est recommandé de réserver vos chambres en établissement hôtelier ou en gîte à l’avance car la ville de Chibougamau accueille beaucoup de visiteurs pendant cette période. On peut se procurer la carte des sentiers de motoneige, les sites d’hébergement, de restauration et les gites fort confortables et sympathiques sur le site web www.decrochezcommejamais.com .
Dans un prochain article, nous continuerons notre randonnée de motoneige qui nous fera découvrir d’autres secrets bien gardés de la Jamésie, le secteur Chapais- Oujé-Bougoumou.
