Quatre jours de randonnée en motoneige dans la région de Katahdin, avec ma motoneige et de nombreux kilomètres de sentiers devant moi. Photo : KC Carlson
Je n’aurais pas pu demander de meilleures conditions, ou presque, pour mes quatre jours de motoneige dans la région de Mount Katahdin, dans le Maine. Un ciel bleu éclatant, des sentiers magnifiquement entretenus et de longues vues sur les lacs gelés ont rendu ces randonnées mémorables.
Et la variété était au rendez-vous, passant de larges corridors aux courbes fluides à des destinations isolées qui demandaient un peu plus de planification et de préparation.
Millinocket et Baxter State Park
Millinocket s’est développée rapidement autour de l’usine de la Great Northern Paper Company. La construction de l’usine et de la ville a commencé en 1899, et Millinocket a été officiellement constituée deux ans plus tard. L’économie forestière, qui a façonné une grande partie du nord du Maine, a pris ici une forme différente, axée sur la production industrielle de pâtes et papiers, soutenue par un important réseau ferroviaire.
Tout près de cet héritage industriel se trouve une histoire bien différente. Percival Baxter a consacré plusieurs décennies à acquérir des terres pour ensuite les donner à l’État, à la condition qu’elles demeurent à jamais à l’état sauvage. Aujourd’hui, Baxter State Park protège une portion importante des espaces naturels qui caractérisent cette région.
Les sentiers de motoneige autour de Mount Katahdin
La plupart des sentiers de motoneige entretenus contournent Baxter State Park plutôt que de le traverser. La motoneige est permise sur Tote Road, une route non surfacée en hiver, lorsque les conditions le permettent. Il s’agit toutefois d’un tout autre type de randonnée. La route est partagée avec d’autres utilisateurs hivernaux et la limite de vitesse est de 20 mi/h, soit environ 32 km/h.
Il est donc important de consulter les règlements hivernaux de Baxter State Park avant de s’y aventurer.
Les corridors entretenus autour de Mount Katahdin étaient larges et, dans certaines sections, un banc de neige séparait les motoneiges circulant en sens opposé. Je n’avais pas souvent rencontré ce genre d’aménagement au cours de mes voyages, et c’est l’une des particularités qui m’ont marqué dans cette région.
Les clubs de motoneige locaux méritent d’être félicités pour leur travail d’entretien. Les sentiers étaient excellents durant mon séjour et, une fois bien installé dans ces longues sections aux courbes fluides, je pouvais simplement profiter de la randonnée.
Mount Katahdin : des panoramas entre sentiers et lacs gelés
Au début, j’apercevais Mount Katahdin entre les arbres. Puis, au fil de mes déplacements dans la région, la montagne se dévoilait de plus en plus souvent.
Sur les lacs gelés, Mount Katahdin dominait tout l’horizon. Avec la montagne qui s’élevait au loin et les grands espaces tout autour de moi, le contraste était saisissant avec les sentiers boisés que j’avais parcourus plus tôt dans la journée.
Je me suis arrêté plus d’une fois simplement pour admirer le paysage.
Circuler sur les lacs gelés : navigation et vigilance
Au-delà des corridors entretenus, la traversée des lacs faisait également partie de l’aventure. Sur les étendues gelées, le paysage devenait beaucoup plus ouvert, et il y avait des sections où les balises du sentier n’étaient pas toujours faciles à repérer.
Je me suis fié à mon GPS pour m’orienter, tout en gardant un œil attentif sur les conditions autour de moi, particulièrement en direction des Ghost Trains.
Les Ghost Trains du Maine : une destination qui se planifie
Les Ghost Trains ne sont pas le genre d’endroit sur lequel on tombe par hasard. C’est une destination qu’il faut planifier.
Au cœur des North Maine Woods, deux locomotives abandonnées se trouvent toujours à l’endroit où la compagnie Eagle Lake and West Branch Railroad les a laissées.
Ce chemin de fer a servi au transport du bois à pâte dans cette région isolée de 1927 à 1933. Lorsque les activités ont pris fin, les coûts pour récupérer les locomotives étaient trop élevés pour que l’opération soit rentable. Elles ont donc été abandonnées sur place.
Pour moi, atteindre les Ghost Trains a représenté une aventure d’une journée complète, et je recommande fortement de bien planifier cette randonnée.
La distance varie selon le point de départ, mais il faut tenir compte de l’essence, de la nourriture et du nombre d’heures de clarté disponibles avant de partir. Ce n’est certainement pas une destination que j’essaierais d’ajouter à une journée déjà bien remplie.
De Sherman aux Ghost Trains : une randonnée en motoneige mémorable
J’ai quitté Sherman peu après le lever du soleil, en direction de Shin Pond, puis de Libby Camps.
À partir de Shin Pond, les Ghost Trains se trouvaient à environ 55 milles de sentier, soit 89 kilomètres.
Les sentiers menant à Libby Camps étaient pratiquement parfaits. Comme il était possible de s’y ravitailler en essence, l’endroit constituait un arrêt naturel avant d’emprunter le Trains Trail.
Mon arrêt suivant a été Allagash Headwaters Lodge. Sur l’itinéraire que j’ai emprunté, c’était le dernier endroit où je savais pouvoir faire le plein avant d’atteindre les Ghost Trains.
Il s’agissait donc d’un arrêt important pour les motoneigistes qui s’aventuraient plus profondément dans les North Maine Woods.
Au-delà du lodge, la randonnée a commencé à prendre un caractère nettement plus isolé, et l’état des sentiers s’est détérioré.
Une dameuse chargée de l’entretien de cette section avait subi un problème mécanique. Comme plusieurs motoneigistes continuaient d’emprunter le trajet, le sentier devenait passablement cahoteux.
Réparer une dameuse et la remettre en service dans une région aussi éloignée n’est pas une mince affaire.
Je me suis alors rappelé quelque chose que j’avais déjà entendu : il n’y a pas d’aventure sans adversité.
Cette façon de voir les choses me semblait tout à fait appropriée pour les quelque 25 milles, soit 40 kilomètres, qui m’attendaient.
La dernière portion du trajet m’a conduit sur le lac gelé, en direction des Ghost Trains.
L’itinéraire était balisé et je surveillais mon GPS, tout en utilisant la rive comme autre point de repère. Même avec le rivage en vue, je réalisais à quel point cet endroit était isolé.
Après avoir passé une bonne partie de la journée à me rendre jusque-là, savoir que les locomotives étaient enfin à portée de main rendait ces derniers kilomètres particulièrement mémorables.
L’arrivée aux Ghost Trains, près de Eagle Lake
Lorsque je suis finalement arrivé, les deux locomotives se trouvaient dans la forêt, non loin de la rive, avec d’autres équipements provenant de l’ancienne exploitation ferroviaire.
Après avoir passé une grande partie de la journée à progresser jusqu’à cet endroit, c’était quelque chose de les voir enfin de mes propres yeux.
Plusieurs autres motoneigistes avaient également fait le trajet. J’ai pris le temps de discuter avec certains d’entre eux pour savoir d’où ils venaient et quels itinéraires ils avaient empruntés pour s’y rendre.
C’était l’occasion d’explorer les lieux, d’apprécier leur histoire et de savourer ce sentiment d’accomplissement qui accompagne l’arrivée à une destination aussi particulière.
Essence, hébergement et planification des sentiers près de Mount Katahdin
Millinocket et le secteur de Shin Pond constituent des points de départ pratiques pour explorer la région de Katahdin. On y trouve de l’hébergement, de la restauration et des services de ravitaillement en essence permettant d’organiser des randonnées de plusieurs jours.
Cependant, dès qu’on s’aventure plus loin dans les North Maine Woods, la planification devient encore plus importante.
Les stations-service peuvent être très éloignées les unes des autres, et les services ainsi que l’accès aux sentiers peuvent changer d’une saison à l’autre.
Avant de partir pour une longue boucle, je m’assure toujours de savoir où je pourrai faire le plein, quels établissements sont ouverts et si l’itinéraire que je souhaite emprunter est accessible.
Le Allagash Headwaters Snowmobile Club constitue une ressource utile pour obtenir de l’information sur les sentiers, les mises à jour locales et la planification d’une randonnée vers les Ghost Trains.
Une région qui multiplie les possibilités de randonnée
Ces quatre jours dans la région de Katahdin m’ont permis de découvrir une partie de l’incroyable diversité qu’offre ce secteur du Maine.
Les larges corridors entretenus, les panoramas sur Mount Katahdin depuis les lacs gelés et l’aventure jusqu’aux Ghost Trains ont chacun donné lieu à une journée bien différente en motoneige.
Ce qui m’a surtout marqué, c’est à quel point l’expérience pouvait changer d’une journée à l’autre.
Et même si j’ai parcouru beaucoup de kilomètres, je suis reparti en sachant qu’il me restait encore énormément de choses à découvrir dans cette région.
À suivre : Aroostook County, où les paysages s’ouvrent et où les randonnées prennent une tout autre dimension.