En début septembre, je participais à ma toute première édition des légendaires Hay Days. Cet événement annuel marque, sans exagération, le « début officiel de l’hiver ». En vrai, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre. Mais, dès que je suis arrivé sur le site, à North Branch, Minnesota, j’ai tout de suite compris pourquoi les Hay Days sont considérés comme un événement incontournable.
Origines et histoire des Hay Days
1967 : la première course de motoneige sur foin
Dans les années 1960, la motoneige était encore un loisir naissant. Un groupe d’amateurs passionnés, membres du futur Sno-Baron’s Snowmobile Club, a commencé à organiser des courses sur des pistes recouvertes de foin, d’où le nom « Hay Days ». La première course eut lieu en novembre 1967, à Ham Lake, dans le Minnesota, sur un lit de luzerne sec. Au départ, seuls des pilotes de la région des Twin Cities s’y aventuraient. Par la suite, l’événement a rapidement gagné en popularité.
1976 : intégration au Southern Wisconsin Drag Racing Association
En 1976, il fut intégré au circuit de la Southern Wisconsin Drag Racing Association. Ceci vient ancrer les Hay Days dans le paysage nord-américain des courses de motoneige. Depuis, l’événement se tient systématiquement chaque année le week-end suivant la fête du Travail (Labour Day), sur de l’herbe plutôt que du foin, ce qui offre une surface plus rapide et régulière.
1980 : création du Swap Meet
En 1980, les organisateurs ajoutent le Swap Meet. Il s’agit d’un gigantesque marché aux pièces et aux souvenirs rassemblant exposants et collectionneurs venus de partout.
2010 : les Hay Days s’installent à North Branch
En 2010, le Sno-Baron’s Snowmobile Club achète des terres à Sunrise Township, pas loin de North Branch. Avec cette acquisition, l’organisme, toujours bénévole, vient établir un site permanent pour les Hay Days. Depuis, l’événement s’est transformé en une manifestation de deux jours qui attire des dizaines de milliers de participants au soleil de septembre plutôt qu’au froid de novembre.
L’engagement communautaire des Hay Days
Saviez-vous que les Hay Days ont aussi une mission communautaire? Chaque année, les organisateurs redistribuent les profits générés par l’événement. Ces sommes permettent de soutenir les clubs de motoneige affiliés et d’assurer l’entretien des sentiers. Elles servent aussi à financer des programmes de bourses. Enfin, une partie est remise à des organismes caritatifs comme Make-A-Wish ou les banques alimentaires locales.
Organisation des Hay Days : lieu, dates et club organisateur
Les Hay Days ont lieu chaque année à North Branch, au Minnesota, le week-end suivant la fête du Travail. Plus précisément, le site se situe au 38740, Oriole Avenue. Cette année, l’événement a eu lieu les 6 et 7 septembre.
Une organisation bénévole unique
L’hôte officiel est le Sno-Baron’s Snowmobile Club, un club entièrement bénévole de passionnés de motoneige basé dans la région. L’organisme consacre une énergie considérable à cette convention annuelle : planification, construction des pistes de course, accueil des exposants, gestion des concessions et coordination de la sécurité locale.
La double raison d’être des Hay Days :
Aujourd’hui, les Hay Days sont considérés comme le plus grand événement de motoneige au monde. C’est un rendez-vous de référence pour pilotes, marques et amateurs de sports motorisés. À ce titre, l’événement présente deux missions distinctes, mais intimement liées :
- Offrir un événement spectaculaire rassemblant courses (grass drags), démonstrations freestyle, marché géant (Swap Meet) et découvertes de nouveaux modèles.
- Soutenir concrètement la communauté à travers des fonds et bourses versés à d’autres clubs, aux infrastructures de sentiers, etc.
Mon vécu : faits saillants de l’édition 2025
Accueil et atmosphère dès l’ouverture
J’arrive le samedi 6 septembre au matin ; le site est déjà bondé. Pas étonnant, l’événement accueillera prèsde 100 000 personnes sur les deux jours. Le soleil de septembre, les allées animées et les kiosques immenses forment un tableau vibrant de vie, d’adrénaline et de communauté.
Grass Drags: courses mythiques sur herbe
La course de drag sur herbe (Grass Drag), gérée par Velocity Race Management, est sans doute l’élément le plus spectaculaire du week-end. Imaginez : des motoneiges propulsées à plus de 150 mi/h (240 km/h) sur une distance de 500 pieds. Une poussée d’adrénaline qui dure moins de 3,5 secondes! C’est impressionnant. J’ai vu des classes Stock, Improved Stock, Pro Stock et Pro Modified s’enchaîner toute la journée dans des accélérations hallucinantes!
Le week-end fut ponctué de courses éliminatoires et des finales. Les spectateurs offraient d’ailleurs une énergie incroyable! On sent la tension avant chaque départ, puis une explosion de bruit et de vitesse quand la ligne d’arrivée est franchie.
Freestyle Expo : l’art du spectaculaire
En parallèle, le Freestyle Expo se déroulait non loin des courses. Cette activité mettait en scène des pilotes dignes des X Games. Les athlètes exécutaient des acrobaties, telles que des backflips, des sauts de Superman et des figures improbables sur des motoneiges, des quads ou des pit bikes. Ils cherchaient évidemment à susciter les plus grands « ooh » et « aaah » chez les spectateurs.
Les moteurs qui ronronnaient en plein vol, les rampes, les pilotes alignés sur les stands… c’était un spectacle visuel et sonore à la hauteur de l’événement.
Swap Meet: une caverne d’Ali Baba pour motoneigistes
Le Swap Meet, lancé en 1980, est un autre volet central de l’événement. En effet, des milliers de vendeurs d’un bout à l’autre de l’Amérique du Nord exposent leurs produits divers. On y retrouve notamment des pièces vintage, des accessoires récents, des équipements et des souvenirs. Cette section à elle seule occupe une superficie énorme de plus de 12 hectares (30 acres).
J’étais transporté dans une caverne d’Ali Baba du monde de la motoneige tant il y avait de la variété! Si on n’y trouve pas ce qu’on cherche, c’est probablement que ça n’existe pas ailleurs.
Southern Bounty Series & courses UTV/ATV
Par la suite, j’ai eu l’occasion d’assister, encore pour la première fois, à la Southern Bounty Series. Cette compétition extrême met en vedette des côte-à-côtes (UTV) lancés sur une piste boueuse dans des épreuves chronométrées à haut risque. L’événement incluait notamment les catégories « kids », « small tire », « medium tire » et « large tire ». L’ambiance était aussi électrisante que lors des courses de drag sur l’herbe.
Je n’étais pas seul!
Cette année, l’équipe de Motoneiges.ca était aussi composée d’André Junior Pilon, de Jessy Poirier ainsi que de notre sympathique Denis Lavoie. Ce dernier ne tarit pas d’éloges sur cet événement grandiose. « Pour Motoneiges.ca, se déplacer au Minnesota pour les Hay Days, c’est un incontournable », mentionne-t-il fièrement.
Nouveaux produits : révélations et mises en scène
Pour moi, l’un des points forts a été la présentation des nouveaux modèles 2026, notamment chez Arctic Cat. La ZR 600 EPS avec direction assistée électrique sur un moteur deux-temps a d’ailleurs suscité beaucoup d’intérêt. Le PDG issu de l’acquisition récente d’Arctic Cat par Argo, Brad Darling, a pris la parole lors du dévoilement.
Il en a profité pour réaffirmer l’engagement de la marque envers les concessions et les pilotes. Dans ses mots, il expliquait que l’EPS améliore la maniabilité et le confort sans trop affecter le prix. En effet, on observe un supplément de seulement 800 $US (1 115 $CA) par rapport à la version Sno Pro.
Bien entendu, d’autres grandes marques, comme Polaris, Ski-Doo et CFMOTO, occupaient des kiosques. Les fabricants présentaient notamment leurs prototypes, de nouveaux modèles, démonstrations, tirages au sort et divers articles promotionnels.
Polaris, par exemple, avait un kiosque interactif avec une loterie, des casquettes personnalisées et des essais de véhicules.
Restauration et vie de l’événement
En matière d’alimentation, nous étions servis! Partout, des food trucks proposaient des plats variés — BBQ, mini-beignets, fromage en grains frit, café, boissons fraîches, etc. Les participants avaient beaucoup d’options de qualité.
Il y avait aussi des lounges, comme le Brewski’s Backyard. On pouvait s’y installer pour se relaxer, boire un verre et profiter d’un peu d’ombre entre deux démonstrations.
L’application mobile de l’événement, lancée en 2025, facilitait la navigation du site. Celle-ci rendait accessible une programmation détaillée avec horaires, plans interactifs, promotions exclusives et même un agenda personnalisé. Ce fut très utile pour m’aider à repérer les courses ou les exposants que je voulais absolument voir.
Engagement communautaire et bénévolat
Somme toute, ce qui m’a profondément marqué c’est l’engagement bénévole du Sno-Baron’s Snowmobile Club. L’organisme repose entièrement sur des volontaires qui gèrent tout, de l’installation des pistes à l’accueil des visiteurs. Rappelons-nous aussi leur vocation philanthropique. Comme mentionné précédemment, le club verse une partie importante des profits à des causes locales.
Verdict sur ma première expérience aux Hay Days
Une fête de motoneige complète
Ce rassemblement annuel réunit tant de facettes de la culture : courses, freestyle, magasinage, communauté, gastronomie, etc. Si bien que j’ai pu avoir un aperçu complet de la culture de la motoneige. En fin de compte, les Hay Days ne sont pas qu’une exposition industrielle. C’est une célébration vivante et rassembleuse d’une culture.
Des chiffres éloquents
Avec ses 100 000 participants, l’édition 2025 maintient son statut du plus grand salon de motoneige au monde.
Une tradition modernisée
Avec un peu de recul, je constate que les Hay Days ont réussi à préserver leurs racines. Les courses sur l’herbe et l’esprit amateur, transformé au fil du temps en une véritable institution bénévole, en sont la preuve. Parallèlement, l’événement s’est hissé au rang des grands rendez-vous professionnels, avec son application mobile, ses zones premium, ses nouvelles catégories de courses UTV/ATV et ses kiosques high-tech. Cet équilibre entre héritage et modernité m’a réellement impressionné.
Ce que je retiens de mes premiers Hay Days :
- L’âme de l’événement, qui réside dans les bénévoles du Sno-Baron’s Snowmobile Club et de l’engagement positif de l’organisme envers la communauté.
- La diversité de ses activités, du drift au freestyle, du Swap Meet aux mud races, etc.
- Les annonces de nouveaux produits, notamment l’annonce en primeur mondiale de l’Arctic Cat ZR 600 EPS 2026.
- L’ambiance conviviale et communautaire : chaleur des bénévoles, passion des participants, diversité culturelle (pro et amateur, jeunes et anciens, clubs, etc.).
Pourquoi les Hay Days sont-ils incontournables?
Tout le monde dit que les Hay Days sont un incontournable dans le monde de la motoneige. Mais pourquoi exactement? Et bien, je l’ai compris en quelques heures seulement. Les Hay Days, c’est plus qu’un événement — c’est un symbole de la culture de la motoneige nord-américaine. Et voici pourquoi :
- Un héritage attesté : fondé en 1967, l’événement est porté par un club amateur, durable et engagé.
- Une évolution cohérente : passage du vélo unique au plus grand salon du genre.
- Une organisation basée sur le bénévolat qui redonne à la communauté.
- Des équipements de classe mondiale : dévoilements de produits, courses extrêmes, spectacles freestyle, etc.
- Une ambiance unique : un mélange d’adrénaline, de retrouvailles, de magasinage vintage et de joyeux rassemblement.
Quelques recommandations pour les Hay Days
Si vous êtes un adepte de motoneige, un concessionnaire ou simplement un amateur de sports motorisés, vous devez absolument inscrire les Hay Days à votre calendrier. Cette convention annuelle symbolise le lancement « officiel » de la saison et réunit passion, innovation et communauté.
Cela dit, assurez-vous de prévoir votre hébergement assez tôt! En effet, la région de North Branch est très prisée autour de cet événement. Évitez d’arriver sans réservation, sinon vous pourriez avoir des problèmes. L’organisation recommande fortement plusieurs options de campings ou hôtels à proximité.
Vous pouvez aussi acheter des billets « Premium Experience » si vous voulez profiter d’un accès rapide, d’un lounge exclusif et de meilleures vues sur les courses.
Finalement, téléchargez l’application officielle en amont. Celle-ci vous aidera à naviguer efficacement sur le site à l’aide de ses multiples fonctions.
Mon expérience aux Hay Days 2025 ne sera pas ma dernière
Je vous avoue qu’au moment de quitter North Branch, j’étais épuisé. Mais, malgré mes jambes lourdes, j’étais pourtant rempli d’une joie frénétique. Les Hay Days m’ont offert :
- Une plongée historique dans une tradition née du simple amour de la motoneige.
- Une organisation contemporaine à l’échelle de l’Amérique du Nord.
- Des spectacles spectaculaires et une panoplie de modèles incroyables.
- Une communauté vibrante, généreuse et passionnée.
En résumé, ma première expérience aux Hay Days fut bien plus qu’un simple week-end. Ce fut pour moi une aventure vivante, un concentré de culture motoneige et une fête sportive, commerciale et humaine. Je repars convaincu que j’y retournerai chaque année! Je rêve déjà de découvrir les innovations, les performances extrêmes et les rencontres humaines que cet événement unique m’offrira l’an prochain.
Si vous envisagez d’y aller un jour, préparez-vous à vivre quelque chose d’unique. Et qui sait, nous nous y croiserons peut-être en septembre prochain!
