Onze mois après avoir subi un terrible accident au Grand Prix de Valcourt, Jacques Villeneuve a enfourché sa motoneige pour la première fois.
Le pilote de 60 ans a ainsi fait un pas de plus vers son retour en compétition après avoir complété dimanche trois jours d’essais sur l’anneau de vitesse de Saint-Évariste-de-Forsyth, près de Saint-Georges de Beauce.
C’est à cet endroit, du 24 au 26 janvier, qu’il effectuera sa grande rentrée au Circuit de courses Pro Tour sur ovales.
«C’est certain que j’étais un peu rouillé au début, mais, dans l’ensemble, je suis très satisfait de mes essais, a dit Villeneuve, en entrevue au Journal de Montréal. Mon corps a bien réagi et c’est l’important. Je n’ai ressenti aucune douleur.»
Depuis vendredi, il a parcouru plus d’une soixantaine de tours à bonne vitesse.
«Les conditions n’étaient pas idéales, explique-t-il. Le temps froid a rendu la glace très dure, très sèche. Je sentais que la motoneige ne voulait pas mordre suffisamment pour la pousser au maximum.
«Mais, plus le week-end avançait, plus je me sentais à l’aise. En fin de journée [dimanche], j’étais capable d’attaquer comme l’an dernier. Il reste quelques ajustements à apporter à mon bolide, mais c’est très prometteur pour la suite des choses. Ça fait du bien de constater que je suis encore capable de performer.»
Quelle crainte?
Comme tout pilote qui se remet d’un accident grave, le frère de Gilles n’a jamais hésité à reprendre les guidons de son bolide.
«Non, je n’ai eu aucune crainte de me faire mal à nouveau, déclare-t-il. J’ai roulé vite sans penser à mon accident. En fait, si j'avais été craintif, je ne serais pas allé tester ma motoneige. Je ne vois pas le jour où je vais m’arrêter.»
Il y a presque un an, le samedi 16 février 2013, Villeneuve avait percuté la motoneige d’un rival en panne mécanique sur le circuit de Valcourt.
Il a été transféré à l’hôpital par hélicoptère, où des côtes cassées, de multiples fractures à la jambe droite et un poumon perforé avaient été diagnostiqués.
Si une longue période de réadaptation a été nécessaire, Villeneuve n’a jamais cessé de répéter que sa carrière n’était pas terminée.
Force est de constater qu’il a tenu sa promesse, n’en déplaise à son épouse Céline, dont les nombreuses tentatives de le convaincre d’accrocher son casque se sont avérées vaines.
Un ambassadeur
Le retour de Villeneuve, véritable ambassadeur de la motoneige au Québec, est un cadeau du ciel pour les organisateurs de courses.
«C’est notre tête d’affiche et nous sommes heureux de pouvoir compter sur sa présence», s’est exclamé dimanche Michel Jacques, un des actionnaires du Multi-Parc H.P. de Saint-Évariste-de-Forsyth, où aura lieu la deuxième épreuve de la saison à la fin du mois.
«Je l’a vu courir avec son frère lorsque j’étais gamin. Villeneuve, c’est un nom magique au Québec et nous sommes fiers de l’accueillir pour son grand retour.»
Ce sera la première visite du Circuit Pro tour sur ce tracé de trois quarts de mille. L’an dernier, la course inaugurale avait été annulée en raison des conditions climatiques défavorables.
