Alors que les premières équipes installent leurs remorques dans le paddock du circuit Yvon Duhamel pour la présentation ce week-end de la 27e édition du Grand Prix Ski-Doo de Valcourt, Jacques Villeneuve prépare fébrilement son retour des 20, 21 et 22 février, devant son public. Le vétéran québécois devrait déjà être en Estrie pour le rendez-vous du week-end et les trois finales Pro-Champ, une pour chaque journée du programme. Mais si le coureur de Saint-Cuthbert compte bien se faire justice devant les amateurs québécois dans cette classe-reine de l’ovale, plusieurs autres prétendants sont en mesure de contrecarrer ses plans. La principale opposition lui viendra probablement d’un autre Québécois, le Drummondvillois Jason Lavallée, d’un vétéran des plaines manitobaines, Bryan Bewcyk et de Dustin Wahl, le plus jeune et plus récent talentueux coureur de la légendaire famille du Minnesota.
Lavallée, champion 2008 du Eastern Pro Tour mène à nouveau au classement de la présente saison, onze points devant Villeneuve. Encadré par les expérimentés Paul Weatherill et Pat Groleau à la mécanique, le vétéran de dix saisons s’est mesuré à Villeneuve à trois reprises cet hiver, remportant deux finales et terminant second à une reprise derrière Jacques. L’an passé à Valcourt, malgré l’absence de Villeneuve, le Drummondvillois avait été distancé chaque jour, s’offrant respectivement une 5e, une 7e et une 8e place. Un autre vétéran canadien, Bryan Bewcyk s’amène à Valcourt fort d’une deuxième victoire en autant d’années au championnat du monde d’Eagle River. Avec une 2e et deux 3e places, le coureur de Winnipeg avait connu un excellent week-end en 2007 sur l’anneau de glace du circuit Yvon Duhamel.
Le contingent de coureurs américains aura à sa tête le jeune Dustin Wahl, triple vainqueur lors de l’édition 2008 du Grand Prix de Valcourt. En remportant l’an passé la grande finale dominicale sur l’anneau de glace, le jeune homme devenait le troisième membre de la famille de Greenbush au Minnesota à se voir proclamer champion de la classique québécoise, après son père David (4 fois) et son cousin Terry (6 fois). Cette saison, Dustin a obtenu une victoire en décembre à Beauséjour, au Manitoba. Malcolm Chartier du Michigan (4e, 3e et 5e à Valcourt en 2008), Nick Dolezal d’Eagle River au Wisconsin (deux secondes places l’an passé à Valcourt) et PJ Wanderscheid de Sauk Centre, Wisconsin (vainqueur cette saison à Wausau), seront aussi à surveiller.
Tous ces coureurs qui ont connu des succès à Valcourt ces deux dernières années n’avaient pas à se mesurer à Jacques Villeneuve, absent en raison de blessures. Même s’il prend de l’âge et se remet d’une grave fracture subie en décembre à Beauséjour, le vétéran québécois et son toujours fidèle chef-mécanicien Jean-Marc Huard se disent en mesure de répéter les exploits de 2005 et 2006, des victoires convaincantes devant un public qui le soutient depuis toujours. Les as du Pro Champ compléteront le programme lors de chacune des trois journées du Grand Prix Ski-Doo de Valcourt. Des quelques vingt-cinq coureurs attendus pour cette classe, douze se qualifieront pour la grande finale dominicale de 15 tours.
On peut se procurer ses billets pour assister aux épreuves du 27e Grand Prix Ski-Doo de Valcourt. Pour aussi peu que 10 $, on peut assister au programme du vendredi, 20 février. Les prix au quotidien sont de 25 $ pour le samedi 21 ou dimanche 22 février alors que pour 55 $, on peut obtenir un billet pour les trois jours du programme. Des places intérieures (loges) désormais limitées sont encore disponibles à 130 $, pour les trois jours. Tous ces prix incluent les taxes. On peut commander par téléphone jusqu’au mercredi 18 février à la billetterie du Grand Prix Ski-Doo de Valcourt, de 9 h à 17 h, sans frais au 1 866 532-7543. Des forfaits avec hébergement sont encore disponibles. Les billets seront aussi en vente à la billetterie située au circuit Yvon Duhamel, à compter de 8 h, le vendredi 20 février. On peut aussi obtenir plus de renseignements au www.grandprixvalcourt.com
