Depuis combien de temps existent les motoneiges? L’histoire de leur invention, création, croissance, adoption et place dans le tourisme hivernal a été largement couverte. Malheureusement, après l’hiver 2025, il semble que nous n’aurons plus que deux choix (marques) pour des motoneiges neuves. Et cela, après plus de 100 ans de fabrication de motoneiges par des centaines d’entreprises.
Les quatre fabricants les plus récents (à l’aube de l’année modèle 2025) ont entamé leur production de masse il y a plusieurs années. C’est le cas de Yamaha, qui a commencé en 1968 ; d’Arctic Cat, en 1962 ; de Ski-Doo, en 1959 ; et de Polaris, en 1956. Au moment d’écrire ces lignes, Ski-Doo et Polaris viennent tout juste de lancer leurs motoneiges 2026.
Cependant, cet article s’intéresse à un autre manufacturier de Sayner, au Wisconsin. Autrefois, on parlait autant du toboggan motorisé Eliason que de la motoneige Eliason. La marque Eliason a été fabriquée pendant 39 années consécutives ; non pas produite en masse, mais bel et bien fabriquée. L’Eliason originale (la toute première) existe encore aujourd’hui, dans une vitrine en acrylique, et j’ai eu le privilège de l’observer non loin de l’endroit où elle a été créée en 1924.
Maintenant, cet article ne prétend pas savoir qui a été le premier. Il présente plutôt les faits connus et se concentre sur les motoneiges et toboggans motorisés Eliason, qui ont connu une production de 39 ans avant l’acceptation généralisée de la motoneige en Amérique du Nord.
La dernière motoneige Eliason : modèle final en 1963
La dernière motoneige Eliason a été fabriquée en 1963. Je me souviens d’avoir vu ma première motoneige quelques années plus tard, alors que j’étais un garçon de 11 ans.
L’explosion des motoneiges dans les années 1960 : une montée fulgurante
La première motoneige que j’ai vue était une Alouette Big Bird 1969 rouge orangé avec un très long siège. Elle appartenait à mes meilleurs amis, Shawn et Kevin. Elle a immédiatement conquis notre petit quartier. Je jure que les quatre enfants Dodsworth et moi pouvions nous asseoir sur ce long siège. Enfin, je me souviens que Shawn et moi affirmions être les mieux placés pour conduire l’Alouette, car nous étions les plus vieux.
Les motoneiges étaient une invention très « récente » pour l’Amérique du Nord dans les années 1960. Du moins, c’est ce que plusieurs livres d’histoire affirment encore aujourd’hui. Les manufacturiers, distributeurs et concessionnaires de motoneiges ont connu une croissance explosive au Canada comme aux États-Unis. J’ai eu la chance d’être un jeune garçon à cette époque. La plus forte croissance de l’industrie survenait à peine quelques années après le dernier toboggan motorisé Eliason de 1963.
En 1972, les ventes ont atteint un sommet avec 587 000 motoneiges vendues. Et en 1972, ma propre famille a fait l’acquisition de sa première motoneige. Il y avait bien plus de 100 manufacturiers documentés qui vendaient leur marque colorée durant ces années de croissance.
L’histoire des motoneiges Eliason : 1924–1963
Pourtant, en 1963, la dernière motoneige Eliason était produite. Eliason avait inventé, breveté, fabriqué et vendu ses motoneiges pendant 39 ans avant l’apparition d’autres machines à neige. Ce sont ces dernières, comme l’Alouette Big Bird du Québec, qui ont été produites en masse. Collectivement, ce sont ces machines produites par plusieurs manufacturiers que nous considérons aujourd’hui comme les motoneiges modernes.
Mais qui a inventé et/ou fabriqué la première motoneige?
Les inventeurs avant Eliason
Le Lombard Steam Log Hauler a été breveté en 1901. Conçu à Waterville, au Maine, c’est le premier véhicule produit commercialement utilisant une chenille continue. Cela lui permettait de glisser aisément sur la neige et autres terrains difficiles.
Les concepts de véhicules de conduite sur neige ont connu plusieurs révisions avant qu’une « vraie » motoneige ne voie le jour. En 1913, Ford a produit une version de sa voiture Model T montée sur chenilles et patins. C’est aussi à cette époque que Joseph-Armand Bombardier a commencé à expérimenter des concepts de véhicules pour neige. Sa première création était aussi une version modifiée de la Model T de Ford.
Le concept de la motoneige, ou de la conduite sur neige, a fait un bond en avant en 1924 lorsque Carl Eliason a créé ce qu’on appelait un « toboggan motorisé ». Il a aussi reçu un brevet américain pour son invention en 1927.
Le véhicule de 1 935 de Joseph-Armand Bombardier roulait sur des chenilles de type militaire. Il était dirigé par des skis et pouvait transporter deux ou trois passagers. Bien que la création de Bombardier en 1935 soit largement reconnue, était-ce vraiment la toute première motoneige?
Avec le système mécanique breveté de Bombardier — le système d’entraînement par roue dentée et chenille —, un brevet canadien a été remis le 29 juin 1937. Il a ensuite lancé sa motoneige B7 à sept places sur le marché en 1937. Cette motoneige allait devenir un véhicule de 12 passagers, le très populaire B-12 produit en série.
Mais Bombardier n’était pas seul à travailler sur ce genre de projet. Nous savons maintenant que plusieurs inventeurs ont créé différentes « motoneiges ».
Les motoneiges des années 1950 : jalons importants
Dans les années 1950, Allister et George Ingham ont inventé la première motoneige à chenille unique au Canada. J.-A. Bombardier a fabriqué ses véhicules B-12 jusqu’en 1951. C’est la décision du gouvernement québécois de déneiger toutes les routes l’hiver qui l’a forcé à faire preuve de créativité à nouveau.
Ski-Doo, aujourd’hui la marque de motoneige numéro un dans le monde, a été fondée en 1959. Bombardier avait décidé que le nom de sa nouvelle entreprise devait être « Ski-Dog », mais une faute de frappe a mené au nom désormais emblématique.
Polaris, maintenant considérée comme la marque numéro 2 à l’échelle mondiale, a créé le prototype de sa première machine en 1955. La compagnie américaine avait trois cofondateurs.
Les années 1960 : croissance et innovation
Puis, Arctic Cat a fait une percée notable dans l’industrie en 1962. Elle a été fondée par Edgar Hetten, qui avait aussi cofondé Polaris à seulement 103 km (64 mi) de là. Il est donc compréhensible que les premières motoneiges Arctic Cat ressemblaient beaucoup aux Polaris originales.
Les premières motoneiges conçues par Bombardier (Ski-Doo), Polaris et Arctic Cat étaient toutes très lourdes. Chaque machine pouvait peser jusqu’à 1 000 lb. On le sait, les manufacturiers ont ensuite allégé leurs produits. Ils ont développé des motoneiges pour une seule personne, qui n’étaient plus uniquement conçues pour le travail ou un usage industriel. Individuellement et collectivement, leurs inventeurs ont compris que la motoneige pouvait aussi être utilisée pour le plaisir.
De nombreux autres manufacturiers ont ensuite contribué à faire évoluer le concept de motoneige moderne vers les années de croissance des années 1970.
Pourquoi Carl Eliason a-t-il inventé la première motoneige?
L’histoire des motoneiges Eliason ne peut être racontée sans comprendre l’homme derrière l’invention, avant 1924. L’extrait suivant provient d’une publication (Carl Eliason & Co. Inc. © 1998) dédiée à la mémoire de Carl J. E. Eliason, 1899–1979.
« Carl était mécanicien automobile, ingénieur en vapeur, forgeron et propriétaire d’un magasin général. Il appréciait le rythme plus lent des hivers dans le nord du Wisconsin, lorsqu’il pouvait prendre congé pour aller chasser, pêcher et traquer avec ses amis. Souffrant d’une malformation au pied, il ne pouvait pas utiliser de skis ni de raquettes pour s’aventurer dans la nature. Carl a expérimenté avec des traîneaux propulsés par le vent et des automobiles à chenilles, mais ces machines étaient trop grandes et lourdes pour être efficaces dans les bois enneigés et isolés. Il fallait une machine personnelle légère. Un véhicule qui flotterait sur la neige, sans s’y enfoncer. Quelque chose d’assez petit pour suivre les étroits sentiers de raquettes de ses amis.
Un seul problème : une telle machine n’existait pas. Il fallait la construire.
Alors, en 1924, Carl a décidé de la concevoir lui-même. Il avait les connaissances mécaniques de base, et, peut-être plus important encore, il possédait un magasin général bien approvisionné. Le toboggan motorisé Eliason était né. »
Quelle est la plus ancienne marque de motoneige de l’histoire?
C’est une question qu’on pose souvent dans une perspective historique : « Quelle est la plus vieille marque de motoneige? » Et bien que la création de Bombardier en 1935 soit largement reconnue (mais pas par tout le monde) comme la première motoneige du monde, nous savons aujourd’hui qu’il y a eu plusieurs précurseurs qui ont tenté de perfectionner le transport hivernal avant 1935.
Certains habitants d’Ossipee, au New Hampshire, affirment être les vrais inventeurs de la motoneige. C’est parce qu’en 1913, Virgil White a inventé un kit de conversion pour transformer la Model T en motoneige, dans son concessionnaire Ford.
Mais… le concept que nous connaissons aujourd’hui a véritablement pris son envol en 1924, quand Carl Eliason a créé ce qu’on appelait alors des toboggans motorisés. Et il avait reçu un brevet pour son invention en 1927, bien avant la production de masse des marques actuelles.
L’histoire complète d’Eliason peut être racontée en au moins trois phases. Peu importe ce qui se passait dans d’autres garages ruraux, entrepôts ou magasins généraux du Canada ou des États-Unis, l’histoire de Carl Eliason est importante. La motoneige que vous conduisez aujourd’hui lui est en partie attribuable, grâce à sa persévérance, son intelligence et sa ténacité.
Mais ça, c’est pour mon prochain article… restez à l’affût!
À suivre…
