Après plusieurs mois de préparation, Jacques Villeneuve va finalement sortir sa motoneige de l’atelier pour effectuer ses premiers tours de piste jeudi à Saint-Barthélemy.
Le vétéran pilote de 61 ans participera à une séance d’essais privés sur la surface glacée du fleuve Saint-Laurent à la hauteur de cette municipalité située à une dizaine de kilomètres de sa résidence de Saint-Cuthbert.
«Nous en sommes aux derniers préparatifs, a indiqué Villeneuve en entrevue téléphonique au Journal de Montréal. On a travaillé fort, récemment, et il est maintenant temps de tester notre motoneige pour voir si toutes les modifications apportées vont porter fruit.»
Après avoir renoncé à disputer les épreuves finales de Valcourt et de Trois-Rivières, en 2014, Villeneuve, qui combat un cancer de l’estomac, se dit maintenant prêt à renouer avec la compétition.
«Je me sens prêt physiquement à retourner aux courses, poursuit-il. Je m’attends à une compétition très forte, mais un rôle de figuration ne m’intéresse pas. Je veux rouler devant comme je suis capable.»
Ce qu’il tentera de faire dès la semaine prochaine à Cornwall, à l’occasion de la première étape du Circuit Pro Tour.
À cet égard, il participera à une conférence de presse dans un restaurant du centre-ville de l’endroit, mercredi midi, où les grandes lignes de cette activité seront dévoilées.
Une première à Cornwall
Le Cornwall Motor Speedway, en Ontario, théâtre d’épreuves de stock-car depuis plus de 40 ans, présentera d’ailleurs des épreuves de motoneige pour la première fois de son histoire les 30 et 31 janvier ainsi que le 1er février.
Un programme complet de compétitions, qui s’amorcera en fin d’après-midi vendredi, a été organisé par les frères Jacques et Raymond Lavergne, propriétaires du complexe de sports motorisés depuis l’an dernier.
«Nous ne voulons pas faire les choses à moitié, a dit Brian Mulligan, annonceur maison et promoteur de l’événement. Les spectateurs en auront plein la vue.»
Ainsi, ce sont trois jours de compétition, sans interruption, auxquels auront droit les amateurs de motoneige.
Des épreuves de motos, de VTT et de motoneiges vintages, entre autres, viendront compléter le programme.
Les pilotes de la classe Pro Champ disputeront trois finales en trois jours, dont l’une sous les réflecteurs vendredi soir.
Selon Mulligan, une quinzaine de pilotes se présenteront à Cornwall en Pro Champ.
Outre Villeneuve, ce plateau relevé sera rehaussé par la participation du Québécois Jason Lavallée, de l’Ontarien Cole McMichael et de l’Américain Travis Patocka.
On aurait aussi souhaité compter sur la présence de Félipe Roy-Lalonde, victime d’un accident de travail qui a failli lui coûter l’usage d’un œil, mais le pilote de Saint-Jude, remplacé par Lavallée au sein de l’écurie de Chuck Villeneuve, n’est pas remis de sa blessure.
Lavallée, de Drummondville, a bien amorcé sa saison la semaine dernière en étant le seul Québécois à participer à la finale du Championnat mondial de motoneige qui s’est déroulé à Eagle River, dans l’État du Wisconsin.
Deux courses au Québec
Cinq escales, dont seulement deux au Québec, sont inscrites au calendrier du Circuit Pro Tour en 2015.
Après Cornwall, les pilotes de la série sont conviés à Boonville, dans l’État de New York, les 7 et 8 février, après quoi c’est l’événement incontournable du Grand Prix de Valcourt, du 20 au 22 février.
Une conférence de presse est d’ailleurs prévue mercredi prochain au Musée J. Armand Bombardier pour le dévoilement des activités de la 33e édition.
Bon nombre de pilotes, dont l’ambassadrice Sabrina Blanchet, seront présents. Jacques Villeneuve, gagnant du GP de Valcourt en trois occasions (1986, 2005 et 2006), sera également au nombre des invités.
Les deux dernières étapes auront lieu à Eganville, en Ontario (28 février et 1er mars), et à Roberval (7 et 8 mars).
